Johann Sebastian Bach (Eisenach 1685 – Lipsia 1750). Apparteneva alla famiglia di musicisti tedeschi più nota a quei tempi, al punto che il cognome “Bach” nelle città della Turingia era diventato sinonimo di “musicista”. Suo padre Johann Ambrosius era violinista di corte ad Arnstadt.

Il giovane Johann Sebastian iniziò gli studi musicali in casa frequentando contemporaneamente la scuola di latino della sua città. All’età di dieci anni, rimasto orfano di madre e padre, fu affidato alle cure del fratello maggiore, Johann Christoph, che gli insegnò a suonare il clavicembalo ma soprattutto l’organo.

Bach fu non solo grande organista ma anche esperto di organaria, l’arte di costruire gli organi. Per queste sue capacità nel 1703, ricevette il primo importante incarico musicale ad Arnstadt, come strumentista e collaudatore del nuovo organo della chiesa di S. Bonifacio. Qui iniziò a scrivere le prime composizioni ‘libere’ – ossia non legate alle funzioni religiose – per organo, come preludi, fantasie, toccate. Tra queste spicca per bellezza la celebre Toccata e fuga in re minore BWV 538 (BWV è la sigla del catalogo delle sue opere), composizione virtuosistica composta di due parti. L’attività di organista di Bach proseguì poi nella vicina Mühlhausen.

Nel 1707 Bach sposò la cugina Maria Barbara dalla quale  ebbe sette figli, due dei quali, Wilhelm Friedemann e Carl Philipp Emanuel, divennero musicisti famosi. Nel 1708 il principe di Sassonia, Johann Ernst, lo invitò a Weimar come organista di corte e musico da camera. Nel 1714 il compositore fu promosso alla carica superiore di Conzertmeister, ossia direttore dei concerti di corte, con il compito di eseguire e dirigere ogni mese nuove composizioni sia sacre sia profane. A Weimar Bach scrisse numerosi corali per organo e cantate.

Nel 1717 il principe Leopold invitò il compositore a Cöthen con il ruolo di maestro di cappella. La corte di Cöthen era di religione calvinista e dunque non richiedeva la composizione di musica sacra al maestro di cappella, bensì di musica strumentale destinata ad allietare la vita di corte. In questo contesto nacquero pertanto molte composizioni strumentali: le tre Sonate e tre Partite per violino solo, le sei Suites per violoncello, le quattro Suites per orchestra e i famosi Concerti brandeburghesi nei quali Bach sperimenta con grande fantasia le diverse possibilità di realizzazione della forma del concerto barocco.
Nella produzione strumentale del periodo di Cöthen, ha una particolare importanza il primo volume del Clavicembalo ben temperato (1722). L’opera, come suggerito dal titolo, tocca un problema di acustica musicale che interessava l’accordatura degli strumenti a tastiera. Nel Clavicembalo, Bach adottò infatti il temperamento equabile, fissato nel 1691 dallo scienziato tedesco Andreas Werckmeister, che divideva l’ottava in dodici semitoni tutti uguali. Il primo volume del Clavicembalo ben temperato (nel 1744 ne compose un secondo) è strutturato in 24 preludi e fughe, ciascuno costruito su uno dei dodici semitoni della scala, dodici nella tonalità maggiore e dodici in quella minore.

Nel 1723, lasciò la piccola cittadina di Cöthen per trasferirsi nella città di Lipsia, più grande e culturalmente più vivace, dove assunse la carica di Cantor della chiesa di S. Tommaso. Compito del Cantor era di dirigere il coro della chiesa, di organizzare le esecuzioni musicali ma soprattutto di comporre musica per il servizio liturgico luterano. A questo periodo appartiene quasi tutta la produzione sacra di Bach e, in modo particolare, la composizione delle cantate sacre: ne scrisse, dal 1723 al 1729, circa 300, 190 circa delle quali sono pervenute ai giorni nostri.

La cantata sacra è una composizione vocale per coro e voci solistiche che veniva eseguita tra la lettura del Vangelo e il sermone, oppure poteva essere divisa in due parti da cantarsi prima e dopo il sermone. La struttura musicale delle cantate sacre bachiane è varia e fa uso di diverse forme della musica tra Seicento e Settecento (arie, recitativi, corali, mottetti, madrigali e altro).

All’ultima produzione bachiana appartengono alcune opere quali le Variazioni Goldberg per clavicembalo (1742), l’Offerta musicale (1747), l’Arte della fuga (1749-50) in cui le tecniche della variazione e del contrappunto raggiungono il massimo sviluppo.

Alla morte di Bach, avvenuta nel 1750, la sua musica non fu più eseguita e il compositore venne quasi dimenticato. Nei primi anni dell’Ottocento, grazie al musicologo tedesco Johann Nikolaus Forkel, autore della prima biografia di Bach, ebbe inizio la cosiddetta rinascita bachiana: i compositori romantici riscoprirono la musica di Bach e ne favorirono la diffusione.