Christus am Ölberge (in italiano, Cristo sul Monte degli Ulivi), op. 85, è un oratorio di Ludwig van Beethoven in cui viene rappresentato il tumulto emotivo di Gesù nel giardino del Getsemani prima della sua crocifissione. Fu iniziato nell’autunno del 1802 – come indicato nel quaderno di abbozzi Wielhorsky – e terminato in un periodo molto breve: in una lettera a Breitkopf & Härtel scritta poco dopo il completamento dell’oratorio, Beethoven disse di averlo finito in “poche settimane”, anche se ha in seguito affermato che il completamento del pezzo non ha richiesto più di 14 giorni. Il libretto è stato scritto in tedesco dal poeta Franz Xaver Huber, direttore del Wiener Zeitung, con cui Beethoven lavorò a stretto contatto. Il testo è liberamente preso dai Vangeli e tratta del momento in cui Gesù prega nell’orto degli Ulivi e  della sua passione.

Il Cristo sul Monte degli Ulivi è stato generalmente considerato come un lavoro minore, soprattutto a causa della debolezza del libretto di Franz Xaber Huber; pur essendo – si potrebbe dire – la sola composizione drammatica di Beethoven, non è mai stato considerato tra i suoi capolavori. Lo stesso compositore nel 1811, prima della pubblicazione, revisionò l’opera, senza però risolverne i problemi. Come si leggerà e come scrive la Prof.ssa Biancamaria Brumana, però, l’opera ebbe molta fortuna in Italia negli anni a seguire.

La composizione del Cristo fu particolarmente influenzata dalla frequentazione dell’accademia viennese ed anche la sua committenza si può ricondurre all’ambiente massonico al quale appartenevano sia il barone van Switen che Emanuel Schikaneder direttore del Theater an der Wien. Il Cristo fu eseguito per la prima volta il giovedì santo 5 Aprile 1803 al Theater an der Wien; il programma del concerto, tutto Beethoveniano, comprendeva anche le esecuzioni della seconda sinfonia e del terzo concerto del pianoforte e orchestra oltre ad una ripresa della prima sinfonia. Il concerto fu un successo economico anche se la stampa diede giudizi contrastanti. La Allgemeine Musikalische Zeitung prima disse che fu un grande successo, ma dopo alcuni mesi scrisse che la serata di Beethoven non era piaciuta. Un’altra rivista Zeitung fuer die Elegante Welt diede un buon giudizio sull’opera.

Per quando riguarda le rappresentazioni, il Cristo venne eseguito spesso anche durante la vita di Beethoven. Sono ricordate circa 33 esecuzioni negli anni 1803-1830 in paesi in lingua tedesca, Olanda, Scandinavia e Russia. Sir George Smart lo introdusse a Londra nel 1814. Nel 1830 è stato fatto un coraggioso tentativo di superare le carenze dell’oratorio, con l’obiettivo di rendere il lavoro adatto all’ambiente inglese. Il libretto originale venne sostituito con uno completamente nuovo – che non è una traduzione e non ha nulla in comune con il libretto originale – ed è invece basato sulla storia del Vecchio Testamento, Libro di Samuele della persecuzione di Davide da parte di Saul. L’oratorio trasformato, dal titolo Engedi; or David in the Wilderness, è stato pubblicato e probabilmente commissionato da J. Alfred Novello.

Per quanto riguarda la prima rappresentazione del Cristo documentata, è lo stesso Pietro Lichtenthal che, nell’Allgemeine Musikalische Zeitung del 26 Giugno 1824, oltre a precisare che il testo del Cristo è stato tradotto da Franz Sales Kandler e dal compositore Nicola Vaccaj, riporta di un’esecuzione affidata a dilettanti tra i quali Kandler stesso e la pianista Costanza Casella (figlia del padrone di casa e allieva di Karl Mozart, il maggiore dei figli di W.A. Mozart) che dirigeva seduta al pianoforte. Quindi la prima esecuzione avvenne a Milano, il venerdì santo 16 Aprile 1824 a casa del colonnello imperiale Giovanni Casella facente parte di una delle accademie settimanali; questo ancor prima della pubblicazione da parte di Giovanni Ricordi della partitura. Esiste un libretto scritto a firma di Lichtenthal di questa esecuzione, prima ancora che Ricordi dette alle stampe questo Oratorio.

Successivamente, nel 1826, a Bergamo il Cristo venne riproposto dall’Unione Filarmonica di Bergamo sotto la direzione di Giovanni Simone Mayr; il conservatorio di Bergamo conserva tuttora le parti autografe (13 vocali e 23 strumentali, in molti casi autografe di Mayr, con l’indicazione, su ognuna di esse, di “Unione Filarmonica”). A proposito di questa esecuzione ne fa cenno un articolo sul Giornale d’Indizj Giudiziarj della provincia di Bergamo del 5 Ottobre 1826: “Imprevedute combinazioni interrompono alcuna volta il corso prefinito delle statutarie discipline agli applauditi lavori della nostra Unione Filarmonica; ma non per questo è da temersi possa venir meno l’ardore che, tutti d’ accordo verso li stesso scopo, guida gli egregi Socj di questo esimio musicale istituto. Chè anzi le interruzioni sono sempre compensate dalle frequenti occasioni nelle quali il pubblico ammira l’ognora crescente fervore della Società, e gode o in gustare grandiose classiche composizioni (come f in quest’ anno tra le altre l’Oratorio di Beethoven) o in udire professori e dilettami anche stranieri di merito preclaro.”

Per questa rappresentazione fu stampato a Bergamo da Luigi Sonzogni un libretto ed è l’unico libretto pubblicato con Beethoven ancora in vita.

L’anno dopo il Cristo fu eseguito a Perugia, presso la casa del marchese Nicola Antinori, precisamente il 7 Aprile 1827 (il sabato prima della domenica delle palme), a soli 12 giorni dalla morte di Beethoven, in occasione di una riunione letteraria di professori dell’Università di Perugia che recarono il loro contributo con scritti in prosa o poetici e il cui libretto riporta: Cristo sull’Oliveto (Oratorio, Op. 85). Foglietto programma (cm. 31×21) in 4 pp. Pag. 1: Nel dì 7 aprile 1827, in casa del Marchese Niccola Antinori, eseguendosi da alcuni dilettanti di canto e di suono, l’Oratorio intitolato Cristo sul l’Oliveto posto in musica da chiarissimo Signor Beethoven, alcuni Professori della Università di Perugia si uniscono in letteraria radunanza coll’ordine seguente. Pag. 2: Programma della serata (Prolusione e 10 componimenti poetici). Pagg. 3-4: Testo italiano dell’Oratorio. In fine: Perugia 1827 per Giulio Garbinesi e Vincenzo Santicci, Tipografia Camerali, con approvazione.

Il nome dell’Antinori compare sempre nei frontespizi di libretti di opere eseguite a Perugia: è lui il proprietario della casa al quale si deve onore, rispetto e gratitudine per l’ospitalità. L’elemento che accomuna questi spettacoli è l’essere essi affidati per le parti vocali a dilettanti. Dilettanti comunque nel senso ottocentesco del termine, di persone cioè appartenuti per lo più alla classe nobiliare che, pur dotate di buona preparazione, si dedicavano alla musica disinteressatamente e non calcavano le scene dei teatri pubblici. Dilettanti di fatto erano anche gli strumentisti, ma in questo non si differenziavano dai collaboratori abituali delle stagioni operistiche, dediti contemporaneamente ad altre occupazioni lavorative. I membri della famiglia Antinori che risultano coinvolti nella musica sono: Adelaide, Alemena, Teresa e Girolamo. Mariotto scrive le prose di apertura per le due accademie beethoveniane.

Esiste, poi, un altro programma del Cristo che solleva un problema, come riporta il Bruers: la pagina 1 consiste in un occhiello tipografico con la dicitura “Accademia di Corte per la sera del 7 aprile 1827”. Seguono le altre pagine. Pag. 3. “Parte Prima (vocale e strumentale)”. Pag. 5-16 “Parte Seconda: Cristo sull’Oliveto, oratorio posto in musica da L.V. Beethoven”. Nessuna indicazione della città ed il testo è quello della versione Kandler. Da notare che l’esecuzione avveniva nella stessa sera di quella di Perugia, sopra menzionata. È possibile che si tratti di due diversi programmi della stessa esecuzione perugina? Non sembra. Innanzitutto a Perugia non esisteva un’Accademia di Corte; secondariamente nel programma umbro gli interpreti sono definiti dilettanti, mentre quelli dell’altro programma non erano tali, come risulta dai loro nomi che sono scritti, a matita, sull’esemplare della Collezione Rolandi: Cristo: Ferdinando Ceccherini; Serafino: Amalia Bonini; Pietro: Ferdinando Grillo. Se la città del programma sine loco non fu Perugia, allora in quale altra città fu eseguito il Cristo “la sera del 7 aprile 1827”? Firenze, Modena, Parma?

Il 21 Agosto 1842 a Firenze venne eseguito il Cristo nel corso della “Quinta Accademia Vocale e Strumentale – Conversazioni Musicali” sotto la direzione del Prof. Ferdinando Ceccherini in una delle sale dell’Accademia delle Belle Arti. La Gazzetta Musicale di Milano pubblicata da Ricordi del 18 Settembre riporta che “eseguivasi circa centoventi parti fra dilettanti e professori il rinomato Oratorio Cristo sull’Oliveto di Beethoven, il quale né cori di questa sua composizione trafuse le meraviglie della sua immaginazione e della sua dottrina. Nell’esecuzione in pieno soddisfacente si distinse il tenore sig. Olimpio Mariotti”.

Un’altra esecuzione si ebbe a Verona il 16 Aprile 1847 come annunciato sempre nel Foglio di Verona di quel giorno; una replica avvenne il 14 Maggio 1847 insieme alla “Gran Sinfonia in do minore”, sempre nell’ambito di un concerto in favore delle istituzioni di don Nicola Mazza, fondatore di un importante istituto scolastico a Verona.

Ancora a Firenze il 28 aprile 1850 dalla Società Filarmonica; nella sua recensione nella Gazzetta Musicale del 5 maggio Casamorata sottolinea “quale utilità per l’istruzione degli artisti, per la formazione del gusto dei dilettanti, nel produrre bene eseguita tanta bella musica del genere dell’Oratorio, del genere ecclesiastico, del genere da accademia, di cui, per nostra vergogna s’ignora in Italia quasi pur l’esistenza!”. Il Coro finale venne ancora eseguito a Firenze nell’agosto del 1851 presso l’Istituto di Musica di Santa Caterina.

Il Cristo fu eseguito poi a Roma nel 1853 dove la Tipografia de’ Fratelli Pallotta ne pubblicò il libretto, ma non si hanno informazioni su questo concerto.

Fu ascoltato anche a Torino l’11 Aprile 1854 dalla Accademia Filarmonica nella seconda parte di un concerto diretto da Luigi Fabbrica “un pezzo veramente sublime e degno in tutto del suo celebrato nome del suo autore”, come riporta la recensione da L’Italia Musicale del 19 aprile 1854.

Ancora a Roma nel 1860 presso l’Accademia Filarmonica Romana e successivamente nel 1863 e ne dà notizia il giornale Boccherini del 31 dicembre “E’ stato eseguito il Cristo di Beethoven. Eccellente esecuzione, gran successo. Sarà ripetuto in quaresima. Lode ai direttori M. Orsini e Viviani”.

Un anno prima, a Firenze, precisamente il 12 aprile 1862, il Cristo fu eseguito nell’ambito di un programma dedicato solo a Beethoven a beneficio della Reale Società di Mutuo Soccorso fra gli esercenti l’arte Musicale in Firenze; la direzione del concerto fu affidata al Geremia Sbolci, direttore della Società per la Musica Classica. Le trecento persone, la maggior parte stranieri, presenti a tale concerto ascoltarono anche la Sinfonia n. 5. Il concerto venne ripetuto una settimana dopo, il 19 aprile. La Gazzetta del Popolo del 11 aprile annuncia questo “Grandioso Concerto” presso la “Sala detta del Buonumore, gentilmente concessa della R. Accademia della Belle Arti”; anche se “all’ingresso della Sala sarà gratuitamente distribuito il Programma insieme colle parole dell’Oratorio” non sono emerse copie. Il medesimo giornale del 15 aprile ne recensisce la serata: “Il Cristo sull’Oliveto di Beethoven è un lavoro di tal perfezione che rapisce e spaventa, esalta ed umilia; tutto un poema, tutta una scienza; l’intelletto e l’anima umana in tutto il loro potere; l’epopea del dolore rassegnato, della mestizia calma e confidente, della sublime rassegnazione. […] una esecuzione degna dell’opera e del maestro: e un sincero tributo di lode meritano gli artisti che con tanto amore interpretarono questo sì difficile Oratorio, e in particolar modo il valente direttore signor Geremia Sbolci, uno dei pochissimi sapienti cultori in Italia della musica classica.”

Ancora a Firenze abbiamo traccia del Cristo di un’esecuzione il 12 Marzo 1883 parte di una serie di concerti della Società Orchestrale, preceduto dalla IV sinfonia. Lo riporta il giornale Arte e Storia del 1° Aprile 1883 che aggiunge “Cristo sull’Oliveto è, può dirsi, la sintesi di tutto il cristianesimo, e perciò è un soggetto tutto affatto spirituale che non si presta ad esser tradotto in note musicali affidate a voci umane unite agli strumenti”.

Nell’ambito delle “Grandi Esecuzioni di Concerti Orchestrali” diretti da Giuseppe Martucci nel Salone della Musica all’Esposizione di Bologna, il Cristo venne ascoltato il 22 giugno 1888 nella prima parte del “Primo Concerto Religioso”, insieme ad altri pezzi di Bach, Palestrina, Stradella e Marcello

Un’ulteriore esecuzione diretta da Vincenzo Lombardi, avvenne il 17 Marzo 1890 in un concerto dove vennero eseguite anche musiche di Massenet, Donizzetti e Haydn; un libretto venne stampato dalla Tipografia Cardone di Napoli.

Il medesimo giorno (17 Marzo 1890) venne eseguito il Coro finale del Cristo in un concerto tutto tedesco presso la Chiesa Evangelica di Confessione Augustana di Trieste a cura dello Singverein. Di Beethoven venne anche suonato dal Quartetto Heller l’adagio dall’Op. 132, mentre gli altri pezzi erano di Bach, Handel, Schubert, Brahms, Ritter. Importante sottolineare che grande promotore di questo concerto fu Alexander Wheelock Thayer, elvetico e biografo di Beethoven che a quell’epoca viveva a Trieste e che era presidente nonché tenore dello Sing-verein, società corale dello Schiller-verein. Dagli atti si legge che “Con una circolare del 12 marzo 1888, i soci e gli amici della musica sono invitati alla fondazione di una propria Singverein (associazione corale). L’Associazione Schiller mette a disposizione il maestro di coro, il locale e l’illuminazione per poter curare mediate prove settimanali il coro misto e assicurare in tal modo un fattore indispensabile per grandi concerti”; la presidenza del coro fu data appunto a Thayer ed “egli teneva risolutamente a che si osservassero forme parlamentari ed esigeva regolari verbali di tutte le sedute”.

Sempre a Firenze due libretti pubblicati dalla Tipografia Calasanziana confermano altre esecuzioni sempre presso le Scuole Pie, nel 1897 e 1899.  La prima nelle “ultime tre sere di Carnevale” insieme allo Stabat Mater di Rossini mentre la seconda il 12, 13 e 14 Febbraio 1899 come prima parte di concerto che vedeva anche lo Stabat Mater del lucchese Carlo Angeloni.

Tra le moltissime esecuzioni fuori dall’Italia di questo Oratorio che in tutto il XIX secolo si diffuse in molte nazioni, vogliamo segnalare una particolare: quella del 1832 a Londra. Si tratta di una performance del Cristo sull’Oliveto in lingua italiana al King’s Theatre a cura delle “United Companies of the Italian French and German Artists” accompagnati dalle “Bands of the Opera, Ancient Music and Philharmonic Concerts”.  Un’altra opera che venne eseguita diverse volte in Italiano al Covent Garden dalla Royal Italian Opera è stato il Fidelio come è dimostrato dai numerosi libretti in doppia lingua (italiano e inglese) stampati a Londra.

Per le edizioni italiane oltre alla prima edizione già menzionata del 1825, Tito Ricordi ne pubblica una nel 1857 basandosi su quella precedente, che può definirsi quasi una ristampa.

Concludiamo, infine, con le parole di Johann Simon (Giovanni Simone) Mayr, compositore tedesco molto attivo in Italia, che diresse il Cristo a Bergamo nel 1826: Beethoven: un uomo la cui fama per le più straordinarie creazioni nella più bella e sublime arte è giunta non solo a tutte le nazioni civilizzate dell’Europa, ma persino nelle più remote parti del mondo; il di cui nome viene pronunciato nel primo, allorquando trattarsi di voli più arditi e sublimi della fantasia, allorché si parla d’un fiume immenso di invenzione artistica, e soprattutto se guardasi alla perfezione della musica come arte autonoma.