Franz Joseph Haydn (Rohrau, 31 marzo 1732 – Vienna, 31 maggio 1809) è stato uno dei più grandi compositori dell’epoca classica. Trascorse la maggior parte della sua lunga carriera in Austria, come maestro di cappella presso la famiglia Esterházy, a servizio della quale scrisse numerose opere teatrali serie e buffe, tutte in italiano (alcune su libretto di Carlo Goldoni e Pietro Metastasio), oratori, messe, musica strumentale e vocale di vario genere, la maggior parte delle 52 sonate per pianoforte ‒ che rappresentano un contributo fondamentale alla letteratura di questo strumento ‒ e oltre 80 delle sue 108 sinfonie.

A lui sono dedicate le prime tre sonate per pianoforte di Ludwig van Beethoven.

Iniziò a studiare il violino e il clavicembalo all’età di cinque anni, e tre anni dopo diventò uno dei piccoli cantori del duomo di S. Stefano a Vienna, dove poté proseguire gli studi musicali. All’età di 17 anni, alla muta della voce, venne allontanato dal coro e si trovò privo di mezzi. Tuttavia, grazie all’abilità raggiunta nel canto, nel violino, nel cembalo e nella composizione, fu presto in grado di intraprendere con successo la professione di musicista e di dedicarsi all’insegnamento.
Per la composizione non ebbe mai insegnanti regolari, studiò interamente da autodidatta, come egli stesso dichiarerà molti anni più tardi: «Ho più udito che studiato».

Egli portò a un elevato grado di perfezione stilistica la struttura detta forma-sonata, presente in genere nel primo movimento di una sinfonia, sonata o quartetto classici. Nella forma-sonata due idee musicali contrastanti, spesso dal solo punto di vista armonico, venivano dapprima esposte, poi sviluppate ed infine riproposte nella tonalità principale della composizione.

Le sinfonie costituiscono l’eccellenza della sua produzione, tanto che Haydn è spesso chiamato ‘il padre della sinfonia’ per averne progressivamente fissato un modello formale talmente equilibrato da essere a lungo imitato.

Nel 1790, alla morte del principe Nicola Esterházy, il figlio Antonio licenziò l’orchestra ma assicurò ad Haydn una pensione. Il compositore, ormai non più giovane, si trovò così libero di accettare un’offerta economicamente vantaggiosa, fattagli dall’impresario Johann Peter Salomon e partì per l’Inghilterra dove riscosse un grande successo.

Nel 1792, di ritorno a Vienna, egli soggiornò a Bonn. Beethoven si recò a rendergli omaggio e Haydn propose al giovane compositore di trasferirsi nella capitale asburgica per ricevere lezioni da lui. Beethoven in effetti si trasferì a Vienna e continuò le lezioni con Haydn fino al gennaio 1794, quando quest’ultimo ripartì per Londra. Il rapporto tra i due grandi compositori non fu idilliaco e Beethoven, già dal 1793 cominciò a studiare anche con Johann Schenk. (V. Biografia di Beethoven a cura di Daniele Scarpetti sul nostro sito).