Queste Variazioni dovevano in un primo tempo essere dedicate all’abate Maximilian Stadler, musicista e compositore viennese, il quale, benché poco ammiratore, per le sue idee arretrate, dell’arte di Beethoven, era tuttavia con lui in un certo rapporto d’amicizia. Ma nella lettera dell’8 aprile 1803 il maestro chiese agli editori Breitkopf e Härtel di sostituirne il nome con quello del conte Moritz Lichnowsky. «Si tratta del fratello del principe Lichnowsky e solo di recente mi ha reso un favore che non mi aspettavo; ed io non ho, per il momento, altro modo di fargli cosa gradita».

Molte delle variazioni hanno un carattere prevalentemente ornamentale e rispondono ad intendimenti brillanti e concertistici. Ma non vi mancano certo elementi di originalità, come il gentile canone all’ottava della sesta, la levità degli arpeggi legati che avvolgono la semplice linea melodica dell’ottava, l’incisività dei pedali di dominante della nona, decima (tanto ruvidamente alterato qui col ritmo in do bemolle ribattuti: fortissimo in quattro ottave) e tredicesima, la desolata frase in minore della quattordicesima sulla traccia della figurazione del basso del tema trasportata nella riga superiore. La quindicesima (Largo 6/8) torna al modo maggiore presentando il tema nella sua genuina forma melodica in valori ingranditi, più fiorito e ricco di armonie, senza peraltro che l’elementare costituzione ed espressione ne vengano interiormente potenziate.

La Fuga a tre voci, che segue (basata, come avverrà nei due fugati del Finale della Sinfonia, sulle prime quattro note del basso), dimostra quale importanza Beethoven abbia qui voluto dare all’opera concludendo, sul modello di classici autori precedenti, il lavoro della fantasia con una severa forma costruttiva coronata ancora (e più nello spirito di solennità festosa delle ultime pagine della Sinfonia) da una ulteriore magnificazione del tema melodico.

Il manoscritto è conservato nell’archivio della Beethovenhaus (fondo Bodmer). Parecchi abbozzi, frammisti a qualche spunto tematico delle Variazioni op. 34,  cui al numero precedente, si trovano nel quaderno Kessler fra quelli delle Sonate op. 30 n. 1 per pianoforte e violino e op. 31 n. 1 per pianoforte. Altri vari abbozzi sono contenuti nel quaderno Wielhorsky. Dell’importanza che Beethoven attribuiva anche a questa sua composizione fa fede il passo della lettera a Breitkopf e Härtel già riportato nel numero precedente a proposito dell’ op. 34.

L’opera ci si presenta come un lavoro preliminare per il Finale della Sinfonia Eroica, del quale ha non soltanto il tema base, introdotto del resto già da Beethoven, in forme più semplici, nel Finale delle Creature di Prometeo (n. 288, XVI) e nella raccolta delle Dodici Contraddanze per due violini e basso (n. 295), ma la stessa maniera di presentazione iniziale con il semplice basso «a due, a tre, a quattro» cioè con progressivo aumento di parti contrappuntistiche, passando da una  formazione elementare ad altre più complesse: come una introduzione da cui infine sboccia il tema vero e proprio nella sua realizzazione melodica.

Origine e pubblicazione: abbozzate nell’estate / autunno 1802. Un autografo fu inviato come modello per l’ incisore all’editore Breitkopf & Haertel di Lipsia. L’edizione originale apparve nell’agosto 1803. Non è certo che Beethoven avesse già completato la composizione quando offrì l’opera all’editore nell’ottobre 1802 (BGA 108); Per quanto riguarda gli schizzi conservati alla fine del quadeno “Keßler” – e all’inizio del “Wielhorsky”, rimandiamo agli studi di Sieghard Brandenburg / Keßler Vol. 1 pp. 33f, Kunze / Op35 e Reynolds / Op35.

Il tema è tratto delle Variazioni WoO 14, danza numero 7. Contestualmente nel 1803 Beethoven cominciò nuovamente a lavorare su questo tema adattandolo per il finale della 3a Sinfonia op.55.

Per le trattative con l’ editore Breitkopf & Härtel di Lipsia, vedere quanto detto per l’ op. 34. Nel marzo 1803 entrambi i due cicli di variazioni furono probabilmente già incisi (BGA 128 e 141), secondo i libri mastri dell’editore, l’ op. 34 in aprile, mentre l’ op. 35 non fu stampata almeno sino all’ agosto dello stesso anno.

Per quanto riguarda il numero totale delle variazioni, sembrerebbe che Beethoven inizialmente ne offrì 30, numero corretto poi in 38, (BGA 123, vedere op. 34), ma poi inviò un manoscritto contenente “solo” 15 variazioni. Kaspar Karl van Beethoven scrisse di “24 variazion”i in due lettere del febbraio e del marzo 1803 (BGA 127 e 129). Alla richiesta di Breitkopf & Härtel di “informarci del numero per mezzo posta” (BGA 128), Beethoven scrisse la seguente risposta: “In rispetto

Gli editori non accolsero il desiderio di Beethoven di riportare sul frontespizio l’ origine del tema „bey den großen Variationen ist noch Vergessen worden» daß das Thema davon aus einem von mir kompomrien allegorischen balllet (Op, 43) nemlich: Prometheus oder italienisch Prometeo, welches hatte auf das Titelblatt kommen sollen und wenn es möglich ist, bitte ich sie noch darum» d.h. im fall sie noch nicht herausgekommen, müste das titelblatt geändert werden“; (BGA 140) (“con le grandi variazioni si è dimenticato che il tema è tratto da un balletto allegorico che ho composto: Prometheus , o Prometeo, come si dice in italiano, che avrebbe dovuto essere riportato sul frontespizio; se fosse possibile, se le (variazioni) non fossero ancora uscite, detto frontespizio dovrebbe essere cambiato”; (BGA 140).

Dedica: Moritz Graf von Lichnowsky, nato il 17 ottobre 1771 a Vienna (battezzato), e deceduto ivi il 17 marzo 1837, Fratello della contessa Henriette von Lichnowsky (vedi op.51 n. 2) e il principe Karl von Lichnowsky (vedi op. 1), che fu anche amico e patrono di Beethoven. Musicalmente attivo come pianista (presumibilmente studente di Mozart, come suo fratello) e compositore, di Lichnowsky sono documentate delle variazioni per pianoforte su “Nel cor piü non mi sento” da “Ia Molinara” di Paisiello, stampate nel 1796 (edizione di Johann Tragg a Vienna, senza VN o PN, vedi Weinmann / Traeg p. 19). Beethoven potrebbe aver conosciuto Moritz von Lichnowsky nella casa di suo fratello Karl. Nella lista degli abbonamenti per l’op. 1 di Beethoven,  Moritz von Lichnowsky è in elenco come sottoscrittore di con due copie.

La prima menzione postuma è di Anton Schindler, che, secondo la testimonianza di Moritz von Lichnowsky, afferma che Beethoven e Lichnowsky si recarono spesso dall’inviato francese a Vienna, il generale Bernadotte, nel 1798 (Schindler / Beethoven 1840 p. 55, TDR II p. 64) .

 [Da Biamonti Giovanni – Catalogo cronologico e tematico delle opere di Beethoven comprese quelle inedite e gli abbozzi non utilizzati, Torino, ILTE 1968]